L'Épiphanie à Versailles : Quand Louis XIV festoyait avec la galette des rois au cœur du pouvoir

Entre tradition millénaire et faste royal, l'Épiphanie a marqué l'histoire des Yvelines via le Château de Versailles. À partir de 1682, Louis XIV organisait des fêtes d'Épiphanie grandioses recevant courtisans et dignitaires pour partager la galette des rois selon des rituels fastueux. Cette tradition oubliée révèle comment une célébration populaire s'ancrait au cœur du pouvoir absolu, transformant un simple gâteau en symbole d'inversion festive et de gouvernance.

Les origines royales de la fête d'Épiphanie à Versailles

L'Épiphanie, célébrée le 6 janvier, commémore l'Adoration des Mages : Gaspard, Melchior et Balthazar offrant présents à l'Enfant Jésus. Bien avant le Roi-Soleil, la tradition de la galette s'enracinait dans les Saturnales romaines (décembre-janvier), où un gâteau contenant une fève désignait un « roi d'un jour »—geste d'inversion humiliant où maîtres et esclaves échangeaient les rôles. Cette pratique païenne se christianisa progressivement au Moyen Âge en France.

C'est au XVIIe siècle, sous Louis XIV, que Versailles devint le haut lieu de cette célébration. Le roi, après s'être établi à Versailles en 1682, transformait chaque Épiphanie en événement fastueux. Assemblées somptueuses, distribution de galettes feuilletées préparées par les maîtres pâtissiers royaux, tirage au sort théâtral de la fève—tout était orchestré pour rappeler que même le pouvoir absolu se soumet au hasard et à la tradition. Un noble ou courtisan était couronné « roi d'Épiphanie », honoré pour quelques heures avant de reprendre son rang.

Comment se déroulaient les festivités versaillaises ?

Les festivités d'Épiphanie à Versailles respectaient un protocole strict. La Cour royale se réunissait en Galerie des Glaces ou dans les appartements du roi. Les cuisines royales préparaient des galettes de pâte feuilletée dorée à l'or fin, garnies de fruits confits et d'amande pilée—une version luxueuse bien éloignée des galettes paysannes. Chaque convive recevait une part, avec « la part du pauvre » réservée aux indigents selon la coutume chrétienne.

Le tirage s'effectuait solennellement : l'heureux porteur de la fève était acclamé roi ou reine d'un jour, revêtant couronne et sceptre en carton doré, tandis que la Cour feignait de lui obéir en grande pompe. Chansons, danses et rires ponctuaient ces heures d'inversion ludique. Pour Louis XIV, pragmatique et pieux, cette transgression contrôlée renforçait le lien social avec ses sujets et illustrait une monarchie sage acceptant l'ordre divin (où le hasard prévaut).

Pourquoi Versailles et non Fontainebleau ?

Avant 1682, les rois français fêtaient l'Épiphanie à Fontainebleau (Seine-et-Marne) ou en d'autres châteaux royaux. Fontainebleau, résidence médiévale favorita, avait accueilli François Ier et ses successeurs pour cette fête. Cependant, avec le règne de Louis XIV et l'édification du Château de Versailles comme siège administratif du pouvoir, Versailles devint progressivement le cœur des célébrations royales.

La décision stratégique de centraliser la Cour à Versailles en 1682 reposait sur la volonté politique : éloigner les nobles de Paris, les maintenir sous surveillance constante au château, et transformer chaque moment—y compris l'Épiphanie—en spectacle de pouvoir. Ainsi, la tradition gagnait en prestige en se transplantant dans le château le plus grandiose d'Europe.

Héritage et continuité des traditions 

Aujourd'hui, trois siècles plus tard, les Yvelines perpétuent ce patrimoine. Versailles et ses alentours (Saint-Germain-en-Laye, Rambouillet, Cernay-la-Ville) conservent des galettes artisanales liées à l'histoire royale. Des boulangers locaux continuent à préparer cette pâtisserie à la manière traditionnelle.

Le Diocèse de Versailles, depuis ses débuts au XVIIe siècle, accompagne cette transition séculaire-spirituelle : messes d'Épiphanie, bénédictions royales devenues celebrations civiles et religieuses mixtes. En 2026, des événements festifs comme concerts post-Nouvel An à Maisons-Laffitte ou marchés à Versailles prolongent cette tradition, désormais accessible à tous et non réservée à la noblesse.